嵌入式系统本身是一个相对模糊的定义。手持的MP3和一个PC104的微型工业控制计算机都可以认为是嵌入式系统。

根据IEEE的定义：嵌入式系统是“用于控制、监视或者辅助操作机器和设备的装置”（原文为（devices used to control, monitor, or assist the operation of equipment, machinery or plantsmachinery plants）。可以看出，此定义是从应用上考虑的，嵌入式系统是软件和硬件的综合体，还可以涵盖机电等附属装置。

一般定义上，嵌入式系统以应用为中心、以计算机技术为基础、软件硬件可裁剪，适应应用系统对功能、可靠性、成本、体积、功耗严格要求的专用计算机系统。嵌入式系统的主要特点为：
. 形式多样、面向特定应用；
. 多种类型的处理器和处理器体系结构；
. 实时性和高可性要求；
. 高效能；
. 嵌入式系统使用的操作系统一般是适应多种处理器、可剪裁、轻量型、实时可靠、可固化的嵌入式操作系统；
. 开发需要专门工具和特殊方法。