目前，因特网所采用的协议族是TCP/IP协议族，IP则是TCP/IP协议族中网络层的协议，是TCP/IP协议族的核心协议。当前IP协议的版本号是4(简称为IPv4)，发展至今已经使用了30多年。由于IPv4的地址位数为32位，也就是最多有2的32次方的电脑可以联到Internet上。近十年来由于互联网的蓬勃发展，IP位址的需求量愈来愈大，使得IP位址的发放愈趋严格，各项资料显示全球IPv4位址可能在2005至2008年间全部发完。

1995年12月，IETF工作组提出的RFC2460标准协议文档，标志着IPv6的诞生。到1998年，IPv6协议族得到了进一步的更新和完善，基本上形成了一个完整的协议体系。IPv6从根本上解决了IPv4地址即将枯竭的致命缺陷，并且在地址分类、报头格式、安全性、QoS、Plug&Play功能、移动性、寻径效率、ICMP等诸多方面进行了协议优化和更新，使之更加适应未来网络运行的发展需要。同时，也成为移动通信的协议核心，而且，对信息家电的诞生和发展起到了主流推动作用。

有专家预测，IPv4到IPv6的过渡，将产生10，000亿美元的商机。如何完成从IPv4到IPv6的转换是IPv6发展需要解决的第一个问题。现有的几乎每个网络及其连接设备都支持IPv4，因此要想一夜间就完成从IPv4到IPv6的转换是不切实际的。IPv6必须能够支持和处理IPv4体系的遗留问题。可以预见，IPv4向IPv6的过渡需要相当长的时间才能完成。

目前，IETF已经成立了专门的工作组，研究IPv4到IPv6的转换问题，并且已提出了很多方案，主要包括以下几个类型：

（1）双协议栈技术：IPv6和IPv4是功能相近的网络层协议，两者都基于相同的物理平台，而且加载于其上的传输层协议TCP和UDP又没有任何区别。如果一台主机同时支持IPv6和IPv4两种协议，那么该主机既能与支持IPv4协议的主机通信，又能与支持IPv6协议的主机通信，这就是双协议栈技术的工作机理。
 
（2）隧道技术：随着IPv6网络的发展，出现了许多局部的IPv6网络，但是这些IPv6网络需要通过IPv4骨干网络相连。将这些孤立的"IPv6岛"相互联通必须使用隧道技术。利用隧道技术可以通过现有的运行IPv4协议的Internet骨干网络（即隧道）将局部的IPv6网络连接起来，因而是IPv4向IPv6过渡的初期最易于采用的技术。

（3）网络地址转换/协议转换技术：网络地址转换/协议转换技术NAT-PT(Network Address Translation - Protocol Translation)通过与SIIT协议转换和传统的IPv4下的动态地址翻译（NAT）以及适当的应用层网关（ALG）相结合，实现了只安装了IPv6的主机和只安装了IPv4机器的大部分应用的相互通信。

上述技术很大程度上依赖于从支持IPv4的互联网到支持IPv6的互联网的转换。目前，6to4机制便是较为流行的实现手段之一。

1. 6to4工作原理

6to4采用特殊的IPv6地址使在IPv4海洋中的IPv6孤岛能相互连接。此时IPv6的出口路由器与其他的IPv6域建立隧道连接。IPv4隧道的末端可从IPv6域的地址前缀中自动提取，因为站点的IPv4地址包含在IPv6地址前缀中。6to4另一个让人感兴趣的特点是它可以自动从IPv6 地址的前缀中提取一个IPv4地址。通过这个机制，站点能够配置IPv6而不需要向注册机构申请IPv6地址空间。这同时也简化了ISP提供商的管理工作。可以设想，在一个拥有很多部门的企业里，各部门内部使用私有地址和NAT技术，利用6to4策略可以建立一个虚拟IPv6外部网。它同样可以重新建立起点到点的IP连接，且允许企业在不同地方的服务器使用IPsec协议，从而进一步提高了网络的安全性。此外，6to4机制还允许在采用6to4的IPv6站点和纯IPv6站点之间通过中继路由器 ( 6to4 Relay Router )进行通信，这时不要求通信的两个端点之间具有可用的IPv4连接，中继路由器建议运行BGP4+，适应范围更广。

2. 6to4的基本使用方法

6to4机制的简单运用是在没有本地IPv6的 ISP 服务时, 几个IPv4站点需使用IPv6进行交互, 因而每一站点都需要确定一个路由来运行双层协议栈（即IPv4和IPv6兼容）和6to4隧道，以确保这个路由有全球范围的路由地址（非专用IPv4地址空间）。

在运行过程中，当6to4站点内的IPv6主机试图通过域名访问其他6to4站点内的IPv6主机时，均可通过IPv4或IPv6协议实现。访问方主机选择带有6to4前缀的IPv6地址来发送一个信息包至距离最近的路由器，直至到达站点旁的路由器（假定该站点也提供6to4服务）。

3．6to4路由器的发送接收规则

当请求方站点的6to4路由器发送信息包到另一站点（不在一个子网或一个用户网络中），并且下一个目的地址的前缀包含特殊的6to4 TLA值2002::/16，需使用41类型的IPv4协议将IPv6信息包封装于IPv4信息包内，如转换机制RFC所定义的那样。IPv4源地址包含于请求方站点的6to4前缀内（即6to4路由器的网络外部接口的IPv4地址，它包含于IPv6信息包的6to4前缀内），同时接收方IPv4地址成为下一个IPv6发送包目的地址的6to4前缀。

当接收站点的6to4路由器收到IPv4信息包，且识别出是41类型的IPv4协议时，即进行IPv4安全检测，去除文件头，用IPv6源信息包进行本地传送。

以上的发送规则是对IPv6发送规则所作的惟一修正，因为基本的IPv6转换机制的接收规则早已确定。随着DNS内加载适当个数的6to4前缀，任何站点均可脱离人工隧道配置而相互协作。

4．返回路径和源地址的选择

可以双向传送的信息包才是有效的。因此当与具有6to4前缀的站点交互时必需在发送的信息包内使用一个6to4前缀作为源地址; 换言之，源地址必须带有6to4前缀。（这个简单例子说明，双方站点仅有IPv4连通性不再是通信障碍，它们可以通过6to4前缀来进行通信）。DNS在搜寻主机名后仅可返回一个IPv6地址，且带有6to4前缀,因此上述源地址的选择不再是个问题。

5. 更为复杂的6to4使用方法

当站点同时拥有6to4连通性和本地IPv6连通性时，会有多种6to4的使用方法。最简单的一种就是当某个站点试图访问另一个仅有6to4连通性的站点时，上文所提到的源地址的选择算法可确保得到站点的6to4 IPv6地址。在此并不需要选择目的地址，因为只有一个选择：6to4。

同样，当仅拥有6to4连通性的站点试图访问同时拥有6to4和本地IPv6连通性的站点时，在多个目的地址中主机的选择规则决定了6to4地址的选择，因为只有一个本地6to4 IPv6源地址是有效的。

另一特殊情况是当某个拥有6to4和本地IPv6连通性的站点试图访问另一个仅有本地IPv6连通性的站点时，制订一个源地址的选择算法可确保得到站点的本地IPv6地址。在此并不需要选择目的地址，因为只需选择本地IPv6地址即可。

6. 6to4转播

最为复杂的6to4假设情况是仅有6to4连通性的站点和仅有IPV6连通性的站点进行通信。这可通过同时支持6to4和IPv6连通性的6to4转播来实现。事实上，6to4转播就是一个IPv4/IPv6双层栈路由器。

6to4转播加载路线于IPv6底层组织所附带的2002::/16结构。IPv6网络必须过滤、丢弃任何超过16位的6to4前缀。此外，6to4转播必须加载本地IPv6路由策略允许的6to4连接，其中包括6to4路由器在只支持6to4连接的站点中选择一个BGP4+点对点进程，或是通过一个默认路由到6to4转播。

因此，当一个只支持6to4转播的站点发送信息包给另一个只支持IPv6的站点时，它会发送一个封装的IPv6信息包给6to4转播，而6to4转播会删去 IPv4头（解封装）并把信息包传给那个只支持IPv6的站点。

理论上，上述过程可能需要由多个6to4转播来实现，每一个转播分离一个IPv6的路由域。在实际应用中，所有的IPv6 ISP都被连在一起，即使是手动配置的IPv6 ISP也是如此。

目前，IPv6的实验网6Bone已经遍布全球，IP协议从IPv4过渡到IPv6已经是历史必然。