H.264是由ISO/IEC与ITU-T组成的联合视频组(JVT)制定的新一代视频压缩编码标准。1996年制定H.263标准后，ITU-T的视频编码专家组(VCEG)开始了两个方面的研究：一个是短期研究计划，在H.263基础上增加选项(之后产生了H.263+与H.263++)；另一个是长期研究计划，制定一种新标准以支持低码率的视频通信。长期研究计划产生了H.26L标准草案，其目标是研制出新的压缩标准，与以前的任何标准相比，效率要提高一倍，同时具有简单、直观的视频编码技术，网络友好的视频描述，适合交互和非交互式应用（广播、存储、流煤体）。

2001年，ISO的MPEG组织认识到H.26L潜在的优势，随后ISO与ITU开始组建包括来自ISO/IEC MPEG与ITU-T VCEG的联合视频组(JVT)，JVT的主要任务就是将H.26L草案发展为一个国际性标准。于是，在ISO/IEC中该标准命名为AVC(Advanced Video Coding)，作为MPEG-4标准的第10个选项；在ITU-T中正式命名为H.264标准，并在2003年3月正式获得批准。2005年1月，MPEG组织正式发布了H.264验证报告，从各个方面论证了H.264的可用性以及各种工具集的效果，从标准的角度，印证H.264的成熟性。

H.264使图像压缩技术上升到了一个更高的阶段，能够在较低带宽上提供高质量的图像传输，该优点非常适合国内运营商用户量大、接入网/骨干网带宽相对有限的状况。在同等的画质下，H.264比上一代编码标准MPEG2平均节约64%的传输码流，而比MPEG4 ASP要平均节约39%的传输码流。全球很多IPTV业务运营商都将H.264作为编解码格式的标准，包括比利时电信，荷兰KPN，泰国ADC电信，中国电信等。

H.264的主要特点表现在：
（1）在相同的重建图像质量下，H.264比H.263+和MPEG-4(SP)减小50%码率。
（2）对信道时延的适应性较强，既可工作于低时延模式以满足实时业务，如会议电视等；又可工作于无时延限制的场合，如视频存储等。
（3）提高网络适应性，采用“网络友好”的结构和语法，加强对误码和丢包的处理，提高解码器的差错恢复能力。
（4）在编/解码器中采用复杂度可分级设计，在图像质量和编码处理之间可分级，以适应不同复杂度的应用。
相对于先期的视频压缩标准，H.264引入了很多先进的技术，包括4×4整数变换、空域内的帧内预测、1/4象素精度的运动估计、多参考帧与多种大小块的帧间预测技术等。新技术带来了较高的压缩比，同时大大提高了算法的复杂度。

H.264从标准制定到颁布，一直是ITU、MPEG、DVD、DVB、3GPP等工业化组织共同推进的视频编码国际标准。目前，H.264技术的应用已经迅速进入到视频服务、媒体制作发行、固定及移动运营网络、平台开发、设备终端制造、芯片开发等多个领域。其中的主要芯片产品有海思半导体GOAL Hi3510视频编解码，科胜讯H.264/MPEG4 AVC双芯片方案，TI达芬奇DM644X系列，ST公司STi7100系列，博通BCM7411D编解码晶片，以及Sigma Designs支持高阶光盘H.264解码芯片SMP8630系列等。