手形识别技术是最早引入商业应用的生物识别技术，手形识别系统采集手指的三维立体形状，特征稳定性高，不易随外在环境或生理变化而改变，使用方便，所以目前广泛应用于门禁、考勤和身份认证领域。1991年美国著名的安全权威Sandia国际实验室对几种优秀生物识别产品应用程度的接受水平（接受人数/拒绝人数）作了一个用户调查，证明所测试的设备中，手形识别技术具有较高安全级别和易使用的特点，且无危险，也因而具有最高的接受率。

手形识别技术基于每个人的手指的立体形状和尺寸均是唯一的，与他人不同且在一定时期内相对稳定的原理发展而来。手形识别系统（手形仪）采集手指的三维立体形状进行身份识别。

手形识别技术根据用于获取指形特征所扫描的手指数量的多少发展了三种技术，一种是扫描整个手的手形的技术，第二种是仅扫描单个手指的技术，还有一种是结合这两种技术的扫描食指和中指两个手指的技术（指形识别技术）。通常我们称扫描整个手形的手形仪为掌形机或掌形仪，扫描两个手指的手形仪称为指形机。

指形识别是先进的手形识别技术，可以达到比较高的识别精度和识别速度。与掌形仪相比，只需左手或右手的两个手指，对于习惯左手或右手的人均适用，而使用掌形仪时必须将整个手掌放在其定位装置上，定位需要五个定位柱；从生产和制造成本上讲，指形机体积可以减小，成本降低。