嵌入式系统本身是一个相对模糊的定义。手持的MP3和一个PC104的微型工业控制计算机都可以认为是嵌入式系统。

与PC之间的区别

嵌入式系统已经有了近30年的历史，它是硬件和软件交替发展的双螺旋式发展。嵌入式系统与PC之间的区别表现在：
. 嵌入式系统一般是专用系统，而PC是通用计算平台
. 嵌入式系统的资源比PC少得多
. 嵌入式系统软件故障带来的后果比PC机大得多
. 嵌入式系统一般采用实时操作系统
. 嵌入式系统大都有成本、功耗的要求
. 嵌入式系统得到多种微处理体系的支持
. 嵌入式系统需要专用的开发工具

基本组成

嵌入式系统一般指非PC系统，它包括硬件和软件两部分。
. 硬件包括处理器/微处理器、存储器及外设器件和I/O端口、图形控制器等。
. 软件部分包括操作系统软件（OS）（要求实时和多任务操作）和应用程序。有时设计人员把这两种软件组合在一起。
. 应用程序控制着系统的运作和行为；而操作系统控制着应用程序与硬件的交互作用

开发工具和环境

由于其本身不具备自主开发能力，即使设计完成以后，用户通常也是不能对其中的程序功能进行修改，必须有一套开发工具和环境才能进行开发。这些工具和环境一般是基于通用计算机上的软硬件设备以及各种逻辑分析仪、混合信号示波器等。

开发时往往有主机和目标机的概念，主机用于程序的开发，目标机作为最后的执行机，开发时需要交替结合进行。