标准的纸张尺寸、灯泡与插座的配合、麦当劳服务规范——我们每天的生活都充满着标准，但是很多时候我们并没有意识到。如果在国外旅行时我们无法使用自己的吹风机或剃须刀，我们就会意识到不使用通用标准带来的不利。这些不利可能不仅仅是不方便。NASA价值1.25亿美元的火星轨道卫星坠毁，是由于在太空船的操作中，一个工程小组使用了公制单位，而另一个工程小组使用的是英制单位，造成了位于科罗拉多州的火星气候卫星太空船小组与位于加利福尼亚的负责导航的小组之间信息传递失败。很显然，大部分“隐藏”的国际标准，量值和单位标准恰恰是相当重要的。

标准构成了技术框架，同时也是国际贸易发展的先决条件。经济研究报告表明，标准激励劳动生产率及创新，对经济发展做出的贡献远远大于专利许可的贡献。大多数标准涉及互操作性、产品质量或安全、过程或体系，但是，现在服务行业使用标准也日益增多。“标准战”对公司或国家的竞争能力会产生巨大的影响。日本半自动双缸洗衣机制造商由于其产品不符合国际标准而失去将产品出口到亚洲其他国家的机会。

通常，终端用户不了解标准，也不了解为建立标准所付出的努力。移动通信GSM规范或者ISO9000系列质量管理标准就是明显的例子。此外，NASA例子表明这些标准是不够用的。进一步来说，使用标准时，用户可能不满意；例如在使用微软办公软件“标准”时，用户会感觉他们被强迫使用他们不需要的新版本。在后者案例中，用户没有参与标准的制定，然而即使欢迎利益相关者参与进来，但是，他们没有努力争取参与。这样，可能导致仅一个利益相关团体从这些标准中受益。从国际财务报告标准的情况来看，大部分参与标准制定者是四大国际审计公司的雇员或者前雇员。导致了该标准非常“尖端”，因此变得非常复杂。如果必须执行这些标准，就会使这些公司增加额外的咨询和审核业务。

标准是由公司（例如微软或者麦当劳）、工业联盟（例如DVD）、商业协会或者专业协会的分支制定的（例如美国石油石化设备学会规范，IATA航空标准、互联网规范），在开放源环境中（例如Linux或者Firefox浏览器规范）或者由正式的标准组织制定的。正式的国际或者国家的标准化组织已经制定了成百上千的标准。从标准的数量看，正式标准化组织是最重要的组织，因此本文讨论的内容涉及这些标准。我们尤其要关注国际层面标准化组织，特别是国际电工委员会（IEC）。

一百年前，由于科学和技术的发展使得产品和系统的质量、安全以及兼容性问题已经不仅仅是公司的问题，而是国家所要解决的问题，于是开始了国际电工标准化。从此，世界的许多组织在IEC的大量的标准制定中投入了时间和金钱。